万座の夏、僕が僕を選ぶまで 第四章 桜井家

第四章　桜井家

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万座高原へ来てから五日が過ぎていた。

アルは毎日のように真由たちと遊んでいた。

川へ行き、秘密基地を修理し、 自転車で山道を駆け下りる。

スタンフォードでは考えられない生活だった。

研究も論文もない。

締め切りも会議もない。

最初は落ち着かなかった。

スマホを開けば未読メールが並んでいる。

教授からの連絡。 企業からの問い合わせ。 研究の進捗確認。

しかし最近は違った。

気付けばスマホを開く回数が減っていた。

その日の夕方、 秘密基地から帰ろうとした時だった。

真由が言った。

「今日、うちでご飯食べる？」

翻訳アプリが英語に変換する。

アルは少し驚いた。

誰かの家で夕食を食べる経験など、 ほとんどなかったからだ。

スタンフォードでの生活は忙しい。

研究者は同僚ではあっても友達ではない。

家族ぐるみの交流など存在しなかった。

少し考えた後、 アルはうなずいた。

「行ってみたい」

真由は嬉しそうに笑った。

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桜井家は旅館から歩いて十分ほどの場所にあった。

大きな家ではない。

しかし庭には花が咲き、 畑には野菜が並んでいる。

窓からは夕飯の匂いが漂っていた。

どこか温かい空気があった。

「ただいまー！」

真由が玄関を開ける。

すると奥から大きな声が返ってきた。

「おかえり！」

真由の父、 健一だった。

日に焼けた顔。 大きな手。 豪快な笑い声。

まるで山のような人だった。

真由がアルを紹介する。

「旅館のアル」

健一は笑った。

「聞いてる聞いてる」

「天才君だろ？」

アルは苦笑した。

またその話か。

そう思った次の瞬間。

健一は言った。

「それより腹減ってるか？」

アルは一瞬言葉を失った。

研究の話ではない。

大学の話でもない。

ただ、腹が減っているか。

それだけだった。

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夕食の時間になった。

焼き魚。 味噌汁。 採れたての野菜。

豪華ではない。

しかし不思議と美味しそうだった。

家族全員が席につく。

今日あった出来事を話し始める。

近所の猫。 カブトムシ。 畑のトマト。

どうでもいい話ばかりだった。

だが誰もが楽しそうだった。

アルは静かにその光景を見つめる。

スタンフォードでは、 食事中も研究の話ばかりだった。

成果。 論文。 予算。

だがここは違う。

誰も競争していない。

誰も成果を求めていない。

ただ一緒に笑っている。

その光景が、 アルには少し眩しかった。

健一が聞く。

「アル、今日何が楽しかった？」

アルは答えに詰まった。

そんな質問をされたことがなかったからだ。

研究はどうだ。

成果はどうだ。

そう聞かれることはあっても、 楽しかったことを聞かれた記憶はなかった。

しばらく考えて答える。

「みんなと遊んだこと」

翻訳アプリが日本語に変換する。

その瞬間、 みんなが笑った。

「それは良かった！」

健一の笑顔につられて、 アルも少し笑った。

誰も天才扱いしない。

誰も研究者扱いしない。

ただの十四歳の少年として扱う。

そのことが、 なぜかとても心地良かった。

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◇ 第四章 前編 終 ◇