万座の夏、僕が僕を選ぶまで 外伝 兄との再会

外伝　兄との再会

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夏休みが終わり、 アルはスタンフォード大学へ戻っていた。

以前とは違う。

研究だけではなく、 テニスをし、 友人と話し、 日本語を学ぶ時間も作っている。

万座高原で過ごした夏は、 確かに彼を変えていた。

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その日、 共同研究の企業との打ち合わせが予定されていた。

場所は大学内の会議室。

企業の関係者が数名並んでいる。

しかし、 会議開始時刻になっても 責任者だけが来ていなかった。

教授が言う。

「オーナー本人が来るらしい。」

「滅多に現れない人物だよ。」

アルは興味を示さなかった。

どうせまた成功した起業家だろう。

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会議室のドアが開く。

全員が立ち上がった。

入ってきた男を見た瞬間、 アルは固まった。

黒髪。

整った顔立ち。

背の高い長身。

高級スーツ。

そして、 よく知る顔。

六年会っていない兄だった。

「……アレックス。」

男が振り向く。

その目がわずかに揺れた。

「アル。」

会議室が静まり返る。

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誰も二人の関係を知らなかった。

教授が驚く。

「知り合いなのか？」

「兄です。」

「弟だ。」

二人は同時に答えた。

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会議終了後。

兄はアルを大学近くのカフェへ連れて行った。

久しぶりの再会だった。

しかし会話はぎこちなかった。

「ケンブリッジは卒業したんだね。」

「去年。」

「会社は？」

「順調だ。」

「そう。」

沈黙。

まるで他人だった。

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アルは兄を見ていた。

子供の頃の憧れだった。

何でもできる兄。

六か国語を話す兄。

勉強もスポーツも万能。

だが。

どこかおかしかった。

成功しているはずなのに、 楽しそうに見えない。

生気がない。

昔より笑わなくなっている。

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アルが聞いた。

「幸せ？」

兄の動きが止まる。

「突然だな。」

「答えて。」

兄はコーヒーを見つめる。

長い沈黙。

そして小さく言った。

「分からない。」

アルは驚いた。

兄からそんな言葉を聞くとは思わなかった。

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「妻はいる。」

「娘もいる。」

「息子もいる。」

「会社も成功している。」

兄は静かに続ける。

「だけど忙しい。」

「毎日仕事だ。」

「気付けば一週間、 子供の顔を見ていないこともある。」

アルは黙って聞いていた。

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兄が笑う。

しかしその笑顔は空っぽだった。

「お前はどうなんだ。」

「スタンフォードの天才少年。」

「人生は楽しいか？」

昔のアルなら答えられなかった。

しかし今は違う。

アルは即答した。

「前よりずっと。」

兄が少し驚く。

「そうか。」

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アルはスマホを取り出した。

去年の万座高原の写真。

祖父母。

桜井家。

真由。

みんなが笑っている。

兄が画面を見る。

何も言わない。

ただ見つめている。

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「会ってないんだろ。」

アルが言った。

「父さんたちに。」

兄は答えない。

「帰れば？」

兄は苦笑した。

「今さらか。」

「家族なんてそんなもんだ。」

アルは首を振った。

「違う。」

兄が顔を上げる。

「何が違う？」

アルは静かに言った。

「帰ってもいいんだ。」

「家族だから。」

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兄はしばらく黙っていた。

その表情は、 六年ぶりに見る本物の兄の顔だった。

成功者でもなく。

企業オーナーでもなく。

貴族の婿でもない。

ただの長男。

ただの兄だった。

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別れ際。

兄が言う。

「アル。」

「なんだ？」

「お前は。」

「俺みたいになるな。」

アルは少し笑った。

「ならない。」

「そうか。」

兄は初めて少しだけ笑った。

本当に少しだけ。

だが六年ぶりに見た、 弟の知る兄の笑顔だった。

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◇ 外伝　兄との再会　終 ◇